近年、ノイズキャンセリングヘッドフォンの普及が進む一方で、それが子供の聴覚発達に影響を及ぼす可能性が指摘されている。特に注目されているのは「聴覚情報処理障害（APD）」との関連性だ。APDは、音自体は聞こえているのに、音の識別や理解が難しくなる症状を伴う障害である。

一般的に、親がヘッドフォン使用時に懸念するのは、大音量による**騒音性難聴（NIHL）**だ。しかし、最新の研究では「音」ではなく「静寂」が脳の音処理能力に影響を与える可能性があると指摘されている。この仮説が正しければ、ヘッドフォンの役割に対する認識が大きく変わるかもしれない。では、どのようなメカニズムで影響を及ぼすのか、専門家の見解とともに深掘りしていく。

APDの診断が増加する背景とノイズキャンセリングの関係

近年、聴覚情報処理障害（APD）の診断を受ける子供や若者の数が増加している。APDは音を識別し、正しく処理する能力に影響を及ぼす障害であり、特に騒がしい環境では会話の理解が困難になることがある。

APDの主な要因としては、低出生体重、早産、繰り返し起こる中耳炎などが挙げられるが、最近の研究では、新たな影響要因としてノイズキャンセリングヘッドフォンの使用が疑われている。ノイズキャンセリング機能は、周囲の雑音を軽減し、よりクリアな音を聞くことができる技術だ。

しかし、これにより脳が環境音を処理する機会が減少し、音の方向感覚や騒音下での会話理解能力が低下する可能性が指摘されている。英国聴覚学会のクレア・ベントン氏は、ノイズキャンセリングヘッドフォンを長時間使用することで、脳が自然な音のフィルタリング機能を弱めてしまうのではないかと述べている。

一方で、APDとノイズキャンセリングヘッドフォンの使用に直接的な因果関係があるかどうかは、まだ明確に証明されていない。ニューヨークの聴覚専門家ルース・ライスマン博士は、APDの増加とヘッドフォンの普及には単なる相関関係があるにすぎず、医学的に因果関係を示す研究結果はまだ存在しないと指摘している。

このため、ノイズキャンセリングがAPDの発症を促すのか、それとも単にAPDを持つ人がこの技術を好んで使っているだけなのか、さらなる研究が必要とされている。

ノイズキャンセリングヘッドフォンの適切な使用とは？専門家の意見

ノイズキャンセリングヘッドフォンが聴覚に与える影響について議論が続くなか、専門家の間では「正しい使い方」が重要だとする意見が多い。ヘッドフォンの音量を適切に管理し、長時間の使用を避けることで、リスクを最小限に抑えられると考えられている。米国聴覚障害者協会（HLAA）のメレディス・レスニック氏も、音量を下げ、定期的に休憩を取ることを推奨している。

また、ノイズキャンセリング機能には「アクティブ」と「パッシブ」の2種類が存在する。アクティブノイズキャンセリング（ANC）はマイクを利用して周囲の音を分析し、逆位相の音を発生させてノイズを打ち消す仕組みだ。

一方、パッシブノイズキャンセリングはイヤーパッドの密閉性によって物理的に音を遮る方式であり、脳の音処理能力に与える影響はアクティブ方式よりも少ないとされている。使用環境や目的に応じて、適切なタイプを選ぶことが重要だ。

さらに、ノイズキャンセリングヘッドフォンを使う場面を限定することも有効だ。例えば、集中が必要なときや飛行機内などの騒がしい環境では有益だが、日常的に使用することで脳が環境音を処理する機能を鈍らせてしまう可能性がある。特に子供の場合は、一定時間ごとに外して自然の音を聞く時間を設けることが推奨される。

ヘッドフォンは便利なツールであるが、その特性を理解し、適切に使用することが聴覚の健康を守る鍵となる。科学的な因果関係が明確になっていない以上、現段階でノイズキャンセリングを完全に避ける必要はないが、使用方法を見直すことは十分に意義があるといえる。

今後の研究とノイズキャンセリング技術の進化に期待

ノイズキャンセリングヘッドフォンとAPDの関連性についての研究はまだ始まったばかりであり、今後さらなるデータの蓄積が求められる。クイーンズランド大学のウェイン・ウィルソン准教授は、この問題の複雑さを指摘し、「どの音、どの環境、どのノイズキャンセリング技術が影響するのか、詳細な研究が必要だ」と述べている。

また、ノイズキャンセリング技術自体も進化を続けている。最近では、環境音を適度に取り入れる「トランスペアレントモード」や、AIを活用して最適なノイズ低減レベルを調整する機能が搭載された製品も登場している。こうした技術革新により、ノイズキャンセリングの負の影響を最小限に抑えることが可能になるかもしれない。

さらに、ヘッドフォンの使用習慣を変えるためのガイドライン作りも進んでいる。特に子供向けのデバイスにおいては、適切な音量制限や休憩タイマーを備えた製品が開発されており、将来的にはノイズキャンセリング機能をより安全に利用できる環境が整うことが期待されている。

現時点では、ノイズキャンセリングヘッドフォンがAPDを直接引き起こすという決定的な証拠はない。しかし、慎重な使用が推奨される理由は十分にある。技術の進歩と共に、今後も新たな知見が明らかになることが期待される。

Source：Digital Trends